Dos duelos ítalo-españoles, Lazio-Villarreal y Athletic de Bilbao-Parma, se presentan como los más atractivos hoy, al dar comienzo la nueva fase de grupos en la Copa UEFA.

El Villarreal, equipo que dirige el técnico chileno Manuel Pellegrini y que salió subcampeón en la edición anterior, tendrá el choque más complicado, de visita al Lazio en el grupo E. Por esa misma serie, el Middlesbrough de Inglaterra visitará al modesto Egaleo de Grecia.

España y Holanda, con cuatro equipos cada uno, tienen la mayor cantidad de representantes en la segunda fase del torneo, que estrena nuevo formato.

El mismo consiste de ocho grupos de cinco clubes, cada uno disputando dos partidos de local y otros dos de visita. Para la siguiente ronda, de 32 equipos, avanzarán los tres primeros clasificados de cada grupo, además de los ocho terceros de la fase de grupos de la Liga de Campeones.

De los equipos españoles, el Zaragoza recibirá al Utrecht holandés, mientras que el Sevilla descansará. Stuttgart, Newcastle y Feyenoord sobresalen entre los clubes de trayectoria que actúan en esta ronda.

El Stuttgart, que marcha al tope de la Bundesliga, visitará al Beveren de Bélgica en el grupo G; el Newcastle irá al campo del Panionios griego dentro del grupo D y el Feyenoord, segundo en Holanda, será anfitrión del Hearts escocés por el grupo F.

El dolor de cabeza de Pellegrini está en que sólo tiene un delantero disponible: José Mari Romero. “El Submarino Amarillo” acaba de vender al brasileño Sonny Anderson al fútbol de Katar, pero no contaba con la baja de Antonio Guayre, quien se lesionó la pierna derecha en una práctica. Tampoco puede contar con el uruguayo Diego Forlán, inhabilitado por haber jugado para el Manchester en la fase de clasificación de la Champions.

“No tengo ninguna duda de que nos vamos a encontrar a un rival muy difícil”, declaró Pellegrini.