La Reserva Federal de Estados Unidos elevó ayer la tasa de interés por decimocuarta vez consecutiva y advirtió que el ciclo de alzas en el costo del dinero podría necesitar de nuevos incrementos, aunque sugirió que la campaña de endurecimiento monetario estaba cerca de su fin.

En el último encuentro de Alan Greenspan durante 18 años y medio como presidente de la FED, el Comité Federal del Mercado Abierto del banco central estadounidense votó unánimemente para subir la tasa en un cuarto de punto porcentual, a 4.5%, el nivel más alto desde mayo de 2001. El comunicado que destacó la decisión de la FED, ampliamente esperada por el mercado, alteró su guía sobre el ritmo futuro de las tasas, dejando las puertas abiertas para que el sucesor de Greenspan, Ben Bernanke, pueda subir de nuevo las tasas o suspenderlas.

Poco después de anunciarse la decisión de la FED, el Senado de Estados Unidos confirmó a Bernanke como presidente de la Reserva Federal. Su nombramiento comienza oficialmente el 1.º de febrero.

La FED dijo que nuevas subidas de las tasas “podrían” ser necesarias, un cambio del texto emitido tras la reunión de diciembre pasado, cuando el comunicado dijo que más alzas de las tasas eran “probables”. El viejo compromiso de alzas “mesuradas”, común en anteriores comunicados, también desapareció ayer.

“Aunque recientes datos económicos han sido desiguales, la expansión de la actividad económica parece sólida”, dijo la FED en su comunicado.

“La inflación estructural se ha mantenido relativamente baja en meses recientes y las expectativas de inflación a largo plazo permanecen contenidas”, dijo el banco central, al tiempo que reiteró su advertencia de que los altos precios de la energía y los estrechos mercados laborales “tienen el potencial de agregar presiones inflacionarias”.

La próxima reunión de la FED será el 28 de marzo. “Le han dejado a Bernanke una pizarra limpia. Vendrán en marzo y revisarán los datos”, dijo Michael Jansen, estratega de monedas con el National Australia Bank, en Nueva York.

Los mercados de futuros, junto con muchos analistas, apuestan a que la revisión de los datos terminará con una nueva alza en marzo.

Con la decisión de elevar las tasas termina la era de Greenspan al frente de la Reserva Federal, que se jubila a los 79 años tras más de 18 años como timonel del banco central más importante del mundo.

Expectativas en alzas

Un sondeo entre 21 firmas de Wall Street reveló que 17 de ellas esperan un alza en marzo, con algunas proyectando que la Fed irá más lejos. Varios funcionarios del gobierno han dicho que esperan que la economía crezca alrededor del 3.5% este año.

El Gobierno dijo el viernes que el magro crecimiento económico de EUA, a un ritmo anual de 1.1 en los últimos tres meses del año pasado, fue el trimestre más débil en tres años, pero la mayoría de analistas espera una recuperación en el trimestre en curso.

Algunos analistas creen que la economía tiene un impulso muy fuerte, por lo que se requiere de una posición más agresiva sobre las tasas de la FED para enfriarla. Otros apuntan al debilitamiento del mercado de viviendas y advierten que el gasto del consumidor podría caer con dificultades para pagar sus hipotecas.